La deuda de Colombia con la salud visual empieza por no verla

En muchos colegios del país, el problema suele aparecer así: un niño que entrecierra los ojos frente al tablero, que se acerca demasiado al cuaderno o al que el profesor termina pasando a la primera fila. "Muchas veces es el docente el que identifica que el niño no está viendo bien. Allí es donde se prenden las alarmas", explica Sara Marcela Castro Piña, optómetra y docente del Programa de Optometría de la Universidad El Bosque. La doctora Castro integra la Mesa Técnica de Salud Visual y Ocular de Colombia desde su creación, en 2023.

Para entonces, ese niño puede llevar mucho tiempo sin ver bien. En casa, el problema suele pasar inadvertido: cuando la disminución de la visión afecta más a un ojo, el otro la compensa parcialmente y la dificultad se nota menos. Y algunos padres no llevan a sus hijos a una valoración visual en los primeros años porque creen que, si todavía no hablan, no pueden expresar cómo ven. No ver bien "tiene un impacto directo en cómo aprenden los niños, en cómo leen, en cómo interactúan y en su autoestima", agrega.

Los datos muestran qué tan poco se revisa la vista en esas edades. El Monitor de las Rutas Integrales de Atención en Salud del Ministerio de Salud y Protección Social registra el tamizaje visual reportado, es decir, una revisión básica para detectar problemas de visión:

Ese rezago es el punto de partida del 4.º Foro de Salud Visual y Ocular: "Hacer visible para hacer posible", que la Mesa Técnica, con la participación de la Universidad El Bosque y su HUB iEX, realizará el 8 de octubre, de 7:30 a. m. a 12:00 m., en el Auditorio Principal de la Universidad.

La Mesa Técnica habla de una "deuda histórica" del país con la salud visual. Para la optómetra, esa deuda empieza por la falta de información. "En salud visual no tenemos datos específicos, no hay un observatorio de datos. Cuando no se tienen esos datos, es muy difícil tomar decisiones sobre política pública, intervenciones o rutas de atención", afirma.

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El problema, de acuerdo con el Policy Brief que la Mesa preparó para los candidatos presidenciales y sus equipos de salud, no es la ausencia absoluta de información. Lo que ocurre es que los indicadores disponibles se concentran principalmente en el tamizaje y dejan por fuera variables como el acceso efectivo, la oportunidad diagnóstica, la rehabilitación, la calidad de la atención y los resultados en salud.

Desde la perspectiva de la doctora Castro, también hay una dificultad para posicionar estas alteraciones en la agenda pública:

Aun con información dispersa, las cifras disponibles dan una idea de la escala. La Organización Mundial de la Salud estima que 2.200 millones de personas viven con deficiencia visual o ceguera, y que al menos 1.000 millones de esos casos podrían haberse evitado o aún no han sido atendidos. En Colombia, según el documento de la Mesa, hay 350.000 personas con afectación visual entre quienes cuentan con registro de discapacidad y 1,4 millones de adultos con daño visual moderado o severo.

Tamizar no es resolver

Buena parte de esa carga corresponde a lo que los especialistas llaman discapacidad visual evitable: la que puede prevenirse, tratarse o corregirse si se interviene a tiempo. Según la optómetra, los casos más frecuentes son los defectos refractivos no corregidos, en especial la miopía, que en su forma patológica puede llevar a la baja visión y la ceguera. También están el glaucoma, "una enfermedad silenciosa", las retinopatías asociadas a enfermedades sistémicas, sobre todo la diabética, y la catarata.

Detectarlas a tiempo empieza por el tamizaje, y ahí el país ha avanzado. Entre 2018 y 2025, la cobertura reportada creció en todos los grupos de edad:

"Poder tamizar a las personas es un avance, pero no nos podemos quedar únicamente en el tamizaje. Necesitamos hacer el diagnóstico oportuno y garantizar que las personas ingresen a la ruta de atención y lleguen a su tratamiento", afirma, en una idea que el documento de la Mesa también recoge.

En un tamizaje, explica, se puede detectar una disminución de la visión sin conocer su causa, y detrás de ella puede haber incluso una enfermedad huérfana, es decir, rara o de baja prevalencia, que no se está identificando.

La ruta, añade, puede romperse en los tránsitos. En algunas aseguradoras, el paciente no accede directamente al optómetra: primero debe pasar por medicina general, donde se decide si lo remiten. Y si en optometría aparece un hallazgo que requiere oftalmología, empieza la espera. "En los tiempos de asignación de citas es donde muchas veces tenemos esos problemas", dice.

La brecha crece fuera de las grandes ciudades. "En cada departamento, por lo menos, hay optómetras, pero no en todos hay oftalmólogos", señala. En territorios con población dispersa, el diagnóstico oportuno en la infancia es menos frecuente, y muchas alteraciones se detectan cuando la persona ya es adulta mayor, por ejemplo, con una catarata muy avanzada.

A eso se suman los traslados largos, la necesidad de ir acompañado y el menor acceso a orientación. "En las ciudades principales al menos se va hablando y se hacen intervenciones, pero en territorios apartados es difícil acceder a esta información", afirma.

La pérdida visual no solo afecta a quien la vive. "Tiene un impacto muy importante en la productividad, en la autonomía del paciente y en su calidad de vida. Estas personas tienen que acudir a cuidadores, y volver a su vida cotidiana es muy difícil", sostiene. Por eso, el documento de la Mesa plantea que la salud visual debe abordarse también desde los derechos, la participación y la inclusión.

Aunque el país cuenta con lineamientos y normas dispersas, no tiene una política pública nacional integral, vinculante y con metas claras en salud visual y ocular, según el documento de la Mesa. El Proyecto de Ley 493 de 2025 busca llenar ese vacío. Propone adoptar una Política Nacional en Salud Visual y Ocular para reducir la discapacidad visual evitable, fortalecer los sistemas de información, establecer mecanismos de monitoreo y crear una Mesa Nacional Intersectorial, una instancia distinta de la Mesa Técnica, para articular a los actores.

Lo que se discutirá el 8 de octubre

La jornada abrirá con la conferencia "La deuda de la salud visual en Colombia" y, por primera vez, incluirá un panel sobre enfermedades raras y huérfanas con compromiso visual. "Muchas veces esperamos a que haya muchas personas con una patología para mirarla", reconoce la doctora Castro. La idea, explica, es hacerle zoom a esas enfermedades que también generan pérdida de autonomía y de calidad de vida.

El foro reunirá a tomadores de decisiones, aseguradores, prestadores, investigadores y asociaciones de pacientes. Para Castro, ese encuentro es el punto clave: "Un tomador de decisiones debe estar allí porque va a escuchar la voz del paciente: cómo se vive realmente la atención, qué están sintiendo y qué están pidiendo".

Y lo resume con la idea que da nombre al foro: "Queremos hacer visibles los problemas que Colombia todavía debe enfrentar, para hacer posibles todas las soluciones que soñamos".