Ni muy joven ni muy mayor: el prejuicio que atraviesa a Colombia

Colombia envejece más rápido de lo que cambian sus imaginarios sociales. Mientras la esperanza de vida aumenta y la natalidad disminuye, persisten estereotipos que desvalorizan a las personas por su edad. Esta forma de exclusión —conocida como edadismo— no se limita a la vejez: atraviesa todo el curso de vida y opera tanto contra quienes son considerados “demasiado jóvenes” como contra quienes son vistos como “demasiado mayores”.

La Organización Mundial de la Salud define el edadismo como los estereotipos, prejuicios y prácticas de discriminación dirigidos hacia las personas en función de su edad: cómo pensamos sobre ellas, qué creemos y cómo actuamos. Cuando se expresa específicamente contra personas mayores, adopta una forma particular denominada viejismo.  

A diferencia del racismo o el sexismo, tiene una singularidad estructural: es la única forma de discriminación que potencialmente puede afectar a todas las personas en distintos momentos de su vida. Además, suele estar normalizada e incluso justificada. Expresiones como “ya no tiene edad para eso” o “todavía es muy joven para…” revelan una exclusión silenciosa pero arraigada.

Para la profesora Ana María Salazar, docente de la Facultad de Psicología de la Universidad El Bosque y Ph.D. en Neurociencias, esta naturalización es uno de los mayores riesgos. “El edadismo opera en doble vía y es transversal al curso vital”, explica. En personas mayores persiste el estereotipo de obsolescencia o baja productividad; en jóvenes, el prejuicio gira en torno a la supuesta inexperiencia o inmadurez. En ambos casos se restringen oportunidades y se afectan la autoestima, la autoeficacia y la salud mental.

Este fenómeno adquiere mayor relevancia en el contexto de la transición demográfica. Colombia experimenta una disminución sostenida de la natalidad y un aumento en la esperanza de vida, un proceso que modifica la estructura poblacional y amplía la convivencia intergeneracional. Durante décadas, las sociedades organizaron sus sistemas económicos alrededor de una idea de productividad asociada a ciertos años “centrales” de la vida. Esa lógica consolidó la percepción de que la vejez equivale a improductividad o dependencia.

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Hoy conviven dos narrativas frente al envejecimiento. Una lo interpreta como “carga fiscal” y presión sobre sistemas de salud y pensiones. Otra lo concibe como capital social y experiencia acumulada. La diferencia no es menor. Según la profesora Salazar, la forma en que el país gestione esta transición dependerá de si adopta un enfoque de derechos —como el promovido por la Organización Panamericana de la Salud— o si mantiene un enfoque asistencialista que reduce la vejez a dependencia.

Cuando estas tensiones no se abordan con políticas claras, emergen discursos de competencia intergeneracional por empleo, recursos o representación política. La consecuencia no es solo económica; afecta la legitimidad y el sentido de pertenencia de cada grupo etario.

Esa tensión se refleja con claridad en el mercado laboral. El informe Generaciones 2025 muestra que el 50 % de las personas mayores de 50 años reporta haber sufrido discriminación laboral por su edad. Al mismo tiempo, jóvenes entre 20 y 30 años también declaran experiencias similares. Las cifras confirman que el edadismo no es exclusivo del viejismo: se dirige a la edad misma.

El mercado laboral colombiano continúa reproduciendo imaginarios rígidos sobre una “edad ideal productiva”. En mayores se activa la idea de obsolescencia; en jóvenes, la sospecha de inmadurez. La Organización Mundial de la Salud advierte que estos estereotipos impactan la salud mental, el desempeño y las oportunidades económicas. Sin embargo, muchas de estas prácticas no se registran como actos formales de discriminación. Desde la psicología social, esta brecha entre percepción y denuncia se explica por la discriminación estructural internalizada: barreras simbólicas y culturales que operan sin necesidad de un acto explícito.