Investigadores de la Universidad El Bosque ganan el Premio Alejandro Ángel Escobar 2026

Un equipo de investigadores de la Universidad El Bosque resultó ganador del Premio Nacional Alejandro Ángel Escobar 2026 en Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, el más alto galardón científico otorgado en Colombia por la Fundación que lleva el mismo nombre del premio (FAAE), por el trabajo "Construyendo una visión integral de la transmisión de arbovirus en Colombia: desde la investigación básica, hasta su transferencia a instituciones y su apropiación comunitaria".

El trabajo reúne resultados de las investigaciones de los últimos cinco años y aborda la transmisión de arbovirus desde diferentes escalas y disciplinas. El trabajo integra investigación de campo, estudios ecológicos y genéticos, modelos experimentales de infección, diagnóstico, vigilancia epidemiológica y procesos de apropiación social y transferencia del conocimiento a instituciones regionales y nacionales.

El equipo está representado por Jaime Eduardo Castellanos Parra, director del Instituto de Virología de la Universidad El Bosque, e integrado además por Juan Sebastián Mantilla Granados, María Angélica Calderón Peláez, Carolina Coronel Ruiz, Myriam Lucía Velandia Romero y Eliana Patricia Calvo Tapiero. También hacen parte del equipo Diana Marcela Sarmiento Senior del grupo de investigación GIBSA, y Víctor Alberto Olano Martínez, investigador emérito de Minciencias.

“Es el premio más importante en ciencias del país y es un reconocimiento muy grande al trabajo de un equipo de investigadores y profesores que, con muchísimo compromiso, han desarrollado investigaciones por 20 años. En particular, este reconocimiento se le hizo a una compilación de trabajos que realizamos en los últimos cinco años.” Jaime Eduardo Castellanos Parra  Director del Instituto de Virología

Del territorio al laboratorio

Durante años, el equipo ha recorrido viviendas, zonas urbanas, áreas rurales y fragmentos de bosque en distintas regiones del país para capturar mosquitos y jejenes, identificar las especies presentes y determinar si portan virus capaces de transmitirse a las personas.

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Uno de los hallazgos más relevantes se dio en un estudio realizado en 904 viviendas de Piamonte, Patía, Piendamó y Popayán, donde los investigadores recolectaron 2.030 ejemplares de Aedes aegypti y Aedes albopictus entre larvas, pupas y adultos, encontrando estas especies hasta los 2.100 metros sobre el nivel del mar. El dato sugiere que los mosquitos capaces de transmitir dengue, Zika o chikunguña están avanzando hacia territorios que antes se consideraban menos expuestos.

En Aedes albopictus —el llamado mosquito tigre asiático, una especie invasora ya presente en buena parte de Colombia— el equipo detectó infección natural por dengue y chikunguña en las hembras analizadas, e incluso halló ambos virus en sus glándulas salivales, un indicio de que la especie tiene potencial real de transmisión y amerita mayor vigilancia en el país.

Otro hallazgo se produjo antes del rebrote de fiebre amarilla que golpea al país desde 2024: en una investigación en 275 viviendas y fragmentos de bosque de La Macarena, Meta, el docente y su equipo encontraron el virus tanto en Aedes aegypti —asociado a ambientes habitados por humanos— como en Haemagogus janthinomys, uno de los principales vectores selváticos, evidencia de que los ciclos selvático y urbano podían estar acercándose.

La investigación también se extendió a los jejenes. En Puerto Carreño, Vichada, los científicos capturaron 1.636 ejemplares pertenecientes a 11 grupos taxonómicos para estudiar el virus Oropouche, un patógeno emergente sobre el que aún hay muchas preguntas abiertas. Encontraron ARN viral en varias especies y, al analizar de qué animales se habían alimentado, identificaron sangre humana, de caballos y de cerdos, lo que abre nuevas líneas de investigación sobre la circulación local del virus.

De la célula a la comunidad

El trabajo del equipo no se ha quedado en el campo. A escala celular, desarrollaron modelos de laboratorio para estudiar el papel de las vesículas extracelulares —pequeños paquetes producidos por las células— en la propagación de los arbovirus y en las respuestas del organismo frente a la infección.

La plataforma también ha contribuido al mejoramiento del diagnóstico y la vigilancia molecular, mediante la evaluación de pruebas clínicas y de laboratorio y el seguimiento de la diversidad genética de los virus que circulan en el país.

Las técnicas desarrolladas y los hallazgos sobre la presencia de virus en los mosquitos fueron adoptados por entidades de salud, y se han traducido en aportes concretos a los protocolos nacionales de vigilancia epidemiológica, así como en capacitaciones a profesionales de secretarías de salud y en el fortalecimiento de capacidades regionales para reconocer vectores, recolectar muestras y detectar arbovirus.

El proceso también ha vuelto a los territorios: en comunidades y colegios de Cauca, Meta y Vichada, el equipo desarrolló ejercicios participativos para que estudiantes y comunidades aprendieran a reconocer vectores y factores de riesgo en sus propios entornos. En varios casos, los mismos estudiantes elaboraron materiales para compartir ese conocimiento con sus familias.

“Lo más importante de la investigación es que usamos herramientas de biología molecular y de entomología para transmitir ese conocimiento a las comunidades que sufren las infecciones transmitidas por mosquitos, tanto en las poblaciones como en los hospitales, donde trabajamos en el diagnóstico y seguimiento de pacientes con dengue.” Jaime Eduardo Castellanos Parra  Director del Instituto de Virología

El premio se suma a la trayectoria del Instituto de Virología de la Universidad El Bosque en el estudio de enfermedades transmitidas por vectores en el país y refuerza el compromiso de la Universidad con una investigación que dialoga con las comunidades y aporta directamente a las políticas de salud pública en Colombia.